从历史次序看，称“鸟”比称“禽”要早很多。古人很早就认为鸟类有语言，只不过与人类不可以相通。由此认定某些具有特异技能的人可以通“鸟言”。《周礼》中有“夷隶掌役牧人、养牛马，与鸟言”的记载。其中“鸟言”虽不成词，但从中可以看出当时用“鸟”而不用“禽”。
“鸟言”作为一个名词始见于晋。晋世鼓吹歌曲《伯益》篇中有“智理周万物，下知众鸟言”之句。《华阳国志》亦载杨宣“师事杨翁叔，能畅鸟言”。直到唐以前，古人称述鸟类语言一直称“鸟”而不称“禽”。《魏书》列传第八十三序中有“变水处之文身，化鸟言于人俗”之语。《北史·王儦传》亦载其“天文、律历、医方、卜相、风角、鸟言，靡不闲解”。
上引《魏书》中“化鸟言于人俗”一句，“鸟言”实际上指代人语。这一用法在唐人笔下颇多发挥，如韩愈《送区册序》有“鸟言夷面”、李商隐《异俗二首》称“鸟言成谍诉”，此后便习以为常。宋人诗中亦有“树惊人面果，俗骇鸟言夷”、“弄孙何许翁，夷面复鸟言”之句。当然就本义而论，所谓“鸟言”即鸟鸣。作为“鸟言”用法的大宗，类似例证在宋以后不断重现。如王安石“真须强学人间语，举世无人解鸟言”、明人顾璘“石岭寻蹊听鸟言”、李舜臣“融雪滋花色，微风送鸟言”之类，不胜枚举。
如果注意区分古人笔下鸟类语言的内容，按理解程度可分为四类：A.现象描述，仅指鸟鸣行为B.声音特征，描摹鸟鸣的声调或音色C.意义转述，揣测鸟类心思，将其内容翻译成人语D.因声求义，将鸟鸣视同在与人类说话，直接记录成人类语言。以此对“鸟言”、“鸟语”、“禽言”、“禽语”四个词的含义进行辨析，其间区别相当明显。
“鸟言”在大部分情况下只是单纯用来形容鸟鸣，并不涉及其具体内容。如明人张元凯“高卧禅家白板扉，深林落木鸟言稀”之类，当然属上述A类用法。欧阳修所谓“鸟言我岂解尔意，绵蛮但爱声可听”，其中“鸟言”虽仍指鸟鸣，但下句有其声调特征，且有“绵蛮”的拟声词在，显然应属上述B类用法。类似情形又如清人查慎行的“秋水澄鲜鱼味美，晓山葱蒨鸟言清”，其中“清”字已经在对其音色特征进行描写。
值得注意的是，古人从未将上述D类用法称为“鸟言”。《诗经·鸱鸮》虽通篇都是鸟说的话，然究其实，仍不过是对“鸟言”加以翻译而得到的结果，属上述C类用法。其他类似以拟人手法转译的“鸟言”也当作如是观。
