南明之所以未能如东晋、南宋那样坚持上百年，延续华夏衣冠，其中一个很大的原因就是缺乏具有强大号召力的皇帝，在短短18年（1644年到1662年）的历史中，多次发生两个皇帝（或者监国）争立的情况，而争斗最为激烈的一次非绍武、永历之争莫属。
1646年八月，在福州登基的隆武帝在福建汀州被俘，随后绝食自尽，大明朝又一次陷入了无主的境地，但是却不缺乏继承人，这次一下子又出了两个，一个是隆武帝的弟弟唐王朱聿（钅粤），另一个则是神宗万历皇帝的嫡孙、崇祯皇帝的堂弟桂王朱由榔。
按照当时的形势来说，朱由榔继位是顺理成章的事情，因为朱由榔的血统在南明诸王之中最为纯正，远远超过了之前已经成为皇帝的朱聿键，只不过因为朱聿键被拥立时，朱由榔远在广西，原离抗清斗争的中心。朱由榔继位的正当性连隆武帝都不予否认，据《明季南略》记载，隆武帝在位时曾对群臣说：“永明，神宗嫡孙，正统所系。朕无子，后当属诸。”永明王，是永历帝朱由榔做藩王时的封号，他是桂王的次子，所以当时只能封二字王，从这段记载可见朱由榔的正统性十分之高，连隆武帝都不得不承认。
但是，即使隆武帝承认朱由榔的正统性，仍然有人不愿意承认，因为隆武帝是既得利益者，他已经登上了皇位，这个不同意的人正是隆武帝的弟弟、续封唐王朱聿（钅粤），原本朱聿键被俘，他可以引用“兄终弟及”的原则登上大明的皇位，过一把皇帝瘾。
当然，也许继承皇位并不是朱聿（钅粤）的本意，但是原本隆武朝的大臣们不想到新立的永历朝廷去做官，毕竟他们对于永历帝来说是外人，没有了拥立之功，自然当不了大官，所以有个别官员就动了拥立绍武帝的心思，即使此时桂王朱由榔已经在肇庆监国了。
《明季南略》记载，昔日福建内阁大学士苏观生曾经与拥立永历帝的朝臣丁魁楚联系，希望自己也能够参与到永历帝的拥立序列中，但是丁魁楚向来与苏观生不和，不出意外苏观生被拒绝了。
苏观生返回广州，恰好隆武帝的弟弟朱聿（钅粤）经海路来到了广州，于是苏观生联合布政使顾元镜、总兵林察等在广州拥立朱聿（钅粤）为帝，史称绍武帝，与肇庆的永历帝唱起了对台戏，两个政权之间互相争斗，都认为自己是正统，双方只顾着内斗，反而置从福建尾追而来的清军于不顾。
绍武军仗着军势强大，对永历朝发起了进攻，双方在广东三水相遇，最终永历军先胜后败，最终全军覆没，身在肇庆的永历帝闻讯大惊，生怕自己被绍武帝的军队一鼓作气的消灭掉，收拾行李准备逃跑。
不料，螳螂捕蝉黄雀在后，就在绍武军在前线内战中奏捷之时，绍武朝的大后方广州就被佟养甲、李成栋率领的清军攻破了，正在广州的绍武帝化妆逃跑却被清军抓获，不过绍武帝和他哥哥一样有骨气，被俘之后并没有苟且偷生，而是选择了自缢，算是保留了最后的尊严。
而清军的这一战，也无意之中帮助了永历帝，让他在南明帝位之中取得了胜利，然而，在之后的十几年中，这些“帮助”他巩固了帝位的清军却成了他后半生的梦魇。
