红树林植物对盐土的适应能力比任何陆生植物都强，据测定，红树林带外缘的海水含盐量为3.2～3.4%，内缘的含盐量为1.98～2.2%，在河流出口处，海水的含盐量要低些。红树林植物是喜盐植物，通常它们不见于海潮达不到的河岸。例外的现象也有，红树林主要成分之一的桐花树就可以在中国广东的黄埔一带河岸残留下来。温度对红树林的分布和群落的结构及外貌起着决定性的作用。赤道地区的红树林高达30米，组成的种类也最复杂，并表现出某些陆生热带森林群落的外貌和结构，林内出现藤本和附生植物等。
在热带的边缘地区，如在中国海南岛，红树林一般高达10～15米。随着纬度升高，温度降低，红树林可不足1米，构成红树林的种类也减至1～2个种。红树林的防风消浪、促淤保滩、固岸护堤、净化海水和空气的功能很强。盘根错节的发达根系能有效地滞留陆地来沙，减少近岸海域的含沙量茂密高大的枝体宛如一道道绿色长城，有效抵御风浪袭击。
