而飞艇是在载人气球的基础上发明的，1784年法国罗伯特兄弟设计出了第一艘飞艇，它的样子像一条鱼，配有划空气的人力桨，飞行了好几公里。1852年法国人吉法尔（或译作齐菲尔）模仿舰船动力，发明了世界上第一个蒸汽动力飞艇，以时速9.4公里飞行了27公里。
现代飞艇的鼻祖是德国齐柏林飞艇，它是第一艘硬式飞艇，于1900年试飞成功，从而开启德国飞艇时代，引领了时代潮流。在齐柏林飞艇之后，1903年12月17日，居住在俄亥俄州的莱特兄弟经过多年对风筝、系留滑翔机和自由滑翔机的研究与试验，终于取得重要突破，制造出了一架有动力、可操纵飞机，于同年12月17日成功首飞，第一次飞行了12秒共36.5米，最后一次飞行了59秒共260米。
