银河系的形状就像田径运动铁饼，圆周的直径10万光年，中间最厚处3万光年。我们的“地球—太阳”距铁饼中心2万6千光年，所以银河系的边缘离地球2万4千光年。
从地球看，因为是在银河盘面结构的内部，因此呈现环绕天空的环带。银河系是一个棒旋星系，它的直径通常被认为是100，000至120，000 光年，但也可能是150，000至180，000光年。估计银河拥有1，000亿至4，000亿颗恒星，甚至可能高达1兆而且银河系可能有1，000亿颗行星。太阳系位于银盘内，距离银河中心27，000光年处的一条气体浓密，被称为猎户臂的螺旋臂内侧边缘。
根据观测，地球距离银心约2.6万光年，距离银盘边缘约2.4万光年。地球不在银河系的四条主旋臂上，而是在猎户支臂上，介于英仙臂和船底-人马臂之间。
除了“横向”位置，还有“纵向”位置。具体来说，地球位于银道面之北100光年。太阳带着地球穿行于银道面的上下方，运动轨迹呈现为波浪形。
银河系的直径约10万多光年，地球所在的太阳系在银河系中，至银河中心的距离大约是26，000光年。所以地球到银河系边缘最近处越2.4万多光年，最远处为7.6万多光年。。
