西汉汉武帝时期将“二十四节气”吸收入《太初历》作为指导农事的历法补充。采用立杆测影（土圭）在黄河流域测定日影最长、白昼最短（日短至）这天作为冬至日，以冬至日为“二十四节气”的起点，将冬至与下一个冬至之间的日期平均分成十二等分，称为“中气”，再把相邻“中气”之间的时间等分，称为“节气”。平均每月有一个“中气”与一个“节气”，统称为“二十四节气”。
冬至俗称“冬节”、“长至节”、“亚岁”等，时间在每年的阳历12月21日至23日之间，是中国农历中一个非常重要的节气，也是中华民族的一个传统节日。早在2500多年前的春秋时代，中国就已经用土圭观测太阳，测定出了冬至，它是二十四节气中最早制订出的一个。
冬至是一年中北半球白天最短、夜晚最长的一天，北半球在理论上进入了一年中最冷的一天，冬至前是大雪，冬至后是小寒。古人对冬至的说法是：阴极之至，阳气始生，曰南至，日短之至，日影长之至，故曰“冬至”。
过冬至的节俗，是中华民族历来的传统，宫廷和民间都十分重视。周代时，人们为了祈求与消除国中的疫疾，减少荒年与人民的饥饿与死亡，就在冬至时举办祭祀活动。唐宋时，冬至的重要性与新年无异。南宋孟元老《东京梦华录》中有云：“十一月冬至。
京师最重此节，虽至贫者，一年之间，积累假借，至此日更易新衣，备办饮食，享祀先祖。官放关扑，庆祝往来，一如年节。”按照我国历法的传统，在一年里分为十二节与十二气，合称为二十四节气，以五曰为一候，三候十五日为一节或一气，这就是择日学上所用的节气。
择日学上是依农历的节气来选定吉日。而所谓的农历则为阴历和阳历的结合，阴历按照月亮所行的周期而定，是纯粹的月份，阳历指的就是二十四节气。我国古代将冬至分为三候：“一候蚯蚓结二候糜角解三候水泉动”，意为此时气候虽已转暖，但仍然十分寒冷，冬至一阳生，糜感阴气渐退而解角，由于阳气初生，所以此时山中的泉水可以流动并且温热。
中国北方大部分地区在冬至这天还有吃饺子、南方吃汤圆的习俗。冬至这一民俗节曰在中国民众的农耕生活中经过了几千年的自发传承，早已形成世世代代传习不断的全民族重大的生活内容和表现形式。
