我国炼铁始于春秋时代，在掌握块炼铁技术的不久，就炼出了含碳2%以上的液态生铁，并用以铸成工具使用。
考古发现的最早人工冶炼铁器属于春秋时期，目前已知有大约二十件左右，有凹形锄（臿）刃，梯形锛刃、削、刮刀、剑、鼎等，经金相核验，多数属固态还原的块炼铁（指不含炭的铁）。
春秋晚期时期，人们掌握了块炼渗碳钢及其淬火工艺，大大提高了铁器的实用性能，为战国中期以后的铁器大量应用于军事和农业生产创造了技术条件。
据当前学术界比较一致的看法，我国人工冶铁的最早时间不迟于春秋中期。属于春秋晚期的铁器已发现过多件，其中在江苏六合程桥出土的一件铁块，经科学分析，是白口生铁。这是迄今我国出土并且经过分析的最早的生铁实物，也是世界上最早的生铁实物。
