善治理论来自西方，代表人物是法国学者玛丽•克劳斯•斯莫茨。
她在国际上最早地提出了善治的四大要素：法治、有效的行政管理、实行责任制、具有政治透明性。
联合国亚太经济社会委员会在其发布的《什么是善治》中，对于善治提出了八项标准：共同参与、厉行法治、决策透明、及时回应、达成共识、平等和包容、实效和效率、问责。
善治作为现代政治理念，是上世纪90年代才出现于西方政治学文献中的一个新术语。
代表了社会治理达到了一个较高的境界，体现了政府与公民的共同参与社会治理的一种新颖关系，即二者通过良好的合作和良性的互动达到善治的目标和效果。
