指南针是在1180年左右传入欧洲的。
北宋末南宋初约为1180年左右，中国的指南针或者说罗盘通过阿拉伯商人传入欧洲。
欧洲最早对磁针的描写见于英国亚历山大.内卡姆在1195年所写的《论物质的本性》，书中的磁针装置与中国宋代所记的浮针完全一致，之后，欧洲人将时针放在钉子尖端，可自由转动，制成了旱罗盘，旱罗盘有固定的支点，不像水罗盘那样不平等性能更适用于航海，在明嘉靖年间，我国也开始使用旱罗盘。
指南针大约在十二世纪末十三世纪初之际，传到阿拉伯，然后又由阿拉伯传入欧洲，后来欧洲演变出旱罗盘，再於明代时经日本传回我国。
