一开始是指日本江户时期（1603 ~ 1868 年），拥有继承德川幕府「征夷大将军」的三个家族，即「水户」、「纪州」、「尾张」三地的德川家族。幕府将军，在这时即为统治日本的实际领导人。由於幕府创始人德川家康规定，如果他的本家没有嫡子可以作为将军继承人时，便从他的这三个庶子家族中，选立一位拥有德川家康血统的後代，过继而来，成为新一任的大将军。
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後来，不仅仅在德川将军继承的三个家族，现代人也常常在某个专业业界方面（产业、文学、演艺界、或任何民间次文化）选出三个重要代表，称作为「XX 御三家」。
