相传南宋绍兴元年，浙江台州府天台县李善人平生乐善好施，常常救济穷人。
李善人老来得子取名修缘，这修缘像是与佛门结下了不解之缘，竟在自己成婚当天，不辞而别出家当了一个和尚，法号道忌。
李善人夫妇心急如焚，从此卧床不起，遂派人寻找，等到道忌回到家中，李善人夫妇早已亡故，恶管家已霸占了李府家产，道忌经受不住这巨大的打击，从此疯癫不知去向。
不知过了多少日多少月多少年，突然在街市中出现了一个疯疯癫癫的和尚，他惩恶扬善扶危济贫，有人叫他疯和尚，有人尊称他为济公。
济公诞生时正好碰上国清寺罗汉堂里的第十七尊罗汉（即降龙罗汉）突然倾倒，于是人们便把济公说成是罗汉投胎。
黎民盼望救星，社会呼唤英雄，当人民十分需要圣贤的时候，高僧就成了“活佛”，凡人道济成为历代供奉祭祀的神灵，其成佛后的尊号长达28个字：“大慈大悲大仁大慧紫金罗汉阿那尊者神功广济先师三元赞化天尊”，集佛道儒于一身，堪称神化之极致。这也就说明济公深受广大人民群众的喜爱，成为人民心中的“活佛”，反映出济公形象的广泛亲和力。
