年轮，一年一圈
蜗牛的壳是由另一个构造「外套膜」所分泌与制造，主要成份为坚硬的碳酸钙与贝壳质。经由外套膜的分泌制造，壳可以增厚与变大，如遇到小破损，也可以经由外套膜加以修补。壳的表面常覆盖著一层「壳皮」，是由一种硬蛋白所组成，如果壳皮受损或脱落，无法再生修补。
大部份的蜗牛，壳都是以螺旋方式生长在蜗牛的成长阶段中，壳一层一层地螺旋增加。但由於蜗牛的生长过程会历经许多时期，如繁殖期、休眠期等，以及气候变化及食物丰寡等各种因素，造成壳的生长速度不同，因而会在壳的表面形成疏密相间的纵向「生长线」。直到蜗牛长至成体，壳的螺层便不再累进。
每个种类的蜗牛，壳的「螺层数」是固定的特徵，有些种类螺层数多，有些种类比较少，但如果遇到环境不适等天灾人祸，螺层数多少会有些许差异（可能加减1/2层或1层）。由於蜗牛的壳，是从蜗牛一出生就伴随它们成长的构造，所以蜗牛不会像寄居蟹般，每隔一段时间就需要更换较大的壳，以容纳不断长大的身躯。所以，如果硬将蜗牛从壳移出，蜗牛只有死亡一途。
