元素是指质子数相同的一类原子的总称。
碳元素是指质子数为12的所有原子的总称。但原子是由质子，中子，电子组成的，其中质子数与电子数相等，而中子数却不一定相等。如碳原子的质子数均为12，但中子数却有12，13，14三种情况！而化学上把含有一定质子与一定中子的一种原子称为核素！
碳元素有三种核素，即有三种原子。
究其根本就是元素和原子的区别。
1、元素是具有相同核电荷数的同一类原子的总称原子是化学变化中的最小粒子。
2、元素着眼于种类不表示个数，没有数量多少的含义原子既表示种类又讲个数，有数量的含义。
3、元素是用来描述物质的宏观组成而原子是用来描述物质的微观构成。
另外，元素是同一类原子的总称原子是构成元素的基本单元。
