大洋的正式名称为“银元”，古代中国从来没有将银元作为货币使用，少数外国银元也是作为玩物和收藏品进入中国的。鸦片战争后，随着中国沦为半殖民地半封建社会，外国银元在民间逐渐成为硬通货，被老百姓称为“洋钱”。
当时中国最常见的银元是墨西哥银元（鹰洋），鲁迅先生小说《祝福》中的祥林嫂的工钱就是鹰洋。除此之外，在中国流通的还有英国贸易银元（人洋）、日本银元（龙番）等等多种外国银元。
在外国影响下，清朝某些省份也开始自铸银元。在灭亡前夕，清朝统治者开始铸造在全国范围内统一流通的银元，即大清银币。但“大清银币”还没正式发行，清朝就被辛亥革命推翻了。
1914年，袁世凯颁布《国币条例》，开始发行在全国范围内流通的银元，这就是著名的“袁大头”。产量很大的“袁大头”很快成为中国最常见的银元，但之前流入的外国银元依然还在使用。
当时中国的大部分老百姓搞不清楚“袁大头”与之前的“鹰洋”、“人洋”、“龙洋”这些银元之间有什么大的区别，将“袁大头”也视为外来的“洋货”银元，一律统称为“大洋”。
