如果从心理感受的角度，用最简洁的方式划分这个世界的色彩，我们可以简洁地归纳为冷、暖、中性三种类型。我们知道颜色的差别主要是由于物体对自然光线的反射不同所造成的。颜色本身并没有温度，但是通过人的视觉、触觉以及心理活动积累的生活经验，就使人产生了一种对色彩和温度之间的、特殊的、下意识的联系。
例如当清晨的阳光洒落在皮肤上，我们能感受到一股暖流，而当我们想象自己置身于深海中就会有一种冰冷窒息的感觉，在这种触觉和心理的作用下，我们会习惯地把太阳的颜色——饱和的红色、橙色定义为暖色，把大海的蓝色定义为冷色。而两者之间，没有明显色温心理感受的颜色定位为中性色。这种划分趋向于人的生理、心理感受，因此相对比较抽象。通过细化，把蓝色以及其邻近色如蓝绿色、蓝紫色等都划分为冷色，把这几种颜色组成的色调称为冷色调。
我们把色调这个概念总结为：颜色外观的基本倾向。当然决定色调的不仅仅是色相这一元素，不同的明度和纯度也能决定色彩的色调。色调的分类，如同音乐的曲调一样， 7个音符的节奏和韵律会产生或柔美、或奔放、或欢快、或忧郁的不同倾向性的乐曲，但是单个音符不能成曲成调。
色调也是一样，单个色彩没有呼应对比，也不能成为调。色调则以其色相、明度、纯度三大属性为基础，变化产生各式各样不同倾向的色调关系。不同的色调给人的感受也不同，设计师也正是利用对色调的认识和搭配创造出触及观众心灵的共鸣作品。
从色相的角度，根据太阳光被分解后的色彩，划分为红、橙、黄、绿、蓝、紫为倾向的色调，以及相互之间构成色相的对比色调。从明度的角度，色调根据含白、黑不同比例划分为浅、中、深等色调。从纯度的角度，色调根据含灰色的不同比例，划分为鲜、中、灰等色调。
把明度和纯度的色调变化综合起来又能产生新的色调。根据这一原则，把日本pccs色立体与5种无彩色(白、浅灰、中灰、暗灰、黑)调和，得出12种色调(鲜、亮、强、深、浅、柔、浊、暗、淡、浅灰、灰、暗灰)。它们之间的关系为：鲜色调+不等量的白色=亮色调、浅色调、淡色调鲜色调+不等量的黑色=深色调、暗色调、暗灰色调：鲜色调+不等量的灰色=强色调、柔色调、浊色调、浅灰色调、灰色调。
12种色调有它们独特的色调特点，给人的视觉、心理感受也不尽相同。我们通过生活中的色彩分别来认识了解这12种色调的特点，以及其在设计中的应用。
鲜色调中的色彩纯度最高，对比强烈。视觉效果非常鲜艳，感觉生动、兴奋，充满活力。在生活中常被运用到儿童游乐的场所，可以营造出欢乐，朝气蓬勃的氛围。在设计中如要弱化这种强烈的对比和冲击，可以在两色之间加黑、白、灰或金、银色做间隔，起到缓冲、调和的作用。
亮色调中的色彩加了少许白色，因此明度有所增加，给人一种明朗、清新的感受同时纯度稍降低，不会像鲜色调那样刺眼，给人以积极向上的、欢快活拨的感受。
浅色调中白色成分更多，色彩明度更高，纯度更低，有一种透明的感觉，给人以清丽、轻快、水润的感觉。如夏季的服装大多采用浅色调，用视觉的清新来缓解炎热的气候给人的感受。在儿童服饰以及夏日彩妆的设计中，浅色调比较受青睐。
淡色调中色彩的白色成分是最多的，因此其明度最高，色彩纯度也就进-步降低，对比柔和甚至能产生一种朦胧的效果。这种明亮的浅色调给人非常纯洁的感受，在婴儿服饰设计中经常用到。在诠释天堂或表现仙境的时候也会运用到这种色调。
深色调是指在鲜色调中调人少许黑色，使各种颜色的纯度在原有的基础上暗了一度，从而显得更加1稳重、严谨。深色调能够营造出浓烈、沉稳的色调空间，从而起到舒缓情绪的作用。在服务行业工作服的色彩选择上，经常采用这种色彩来表现热情又谦微的服务态度，以表达工作者成熟、内敛的个性。
暗色调明度更低，纯度也相对较低，给人一种庄重、古雅、严肃的感受。中年人的家居设计中偏好这种色调，用以表现出主人的内涵和深度。表现战争年代的影片，也常用暗色调。
暗灰色调中调入了大量的黑色，颜色暗淡，气氛沉闷、压抑，能够塑造出黑色神秘的氛围。在诠释地狱或者危险即将来临时，经常用到这种色调，在设计中暗灰色调常起到一种衬托或者烘托主题的作用。
在强色调中调入了少量的灰色时，在纯度、明度均不受很大影响的情况下，其色彩稍加柔和，依然能保持鲜明、活跃的特性。例如新鲜蔬菜的色彩，亮丽而不刺眼。青年人的休闲服饰的色彩也经常基于这样的色调。
柔色调中融入一些浅灰色，色彩会更加柔和、温柔。柔色经常用来诠释女人柔美的韵味，以及渲染典雅中带一丝恬静的氛围。
浊色调居于整个色彩体系的中间位置，色彩中融入了一定量的暗灰色，明度、纯度都相应降低，最终产生一种混沌、浑浊的效果在设计领域，这种浊色调在设计师的手里会有营造出一种典雅、富有内涵的韵味。
浅灰色调中调入了大量的浅灰色，虽然仍有一定的明度，但是纯度大大降低。这种色调又能够营造一种朦胧、轻纱的气氛。在运用Photoshop调整摄影作品的色调时，经常被采用。
灰色调中调入了大量的暗灰色，色彩的纯度微弱，明度也暗、给人一种阴郁压抑、乌云密布的感觉。《维苏威火山爆发》中描绘漫天火山灰的场景就运用了这个色调。用灰色调描绘的人物画面，会诠释出一种温和的氛围，那是一种朴素、含蓄的美。
