《芥子园画谱》，又称《画传》，诞生于清代。清代著名文学家李渔，曾在南京营造别墅“芥子园”，并支持其婿沈心友及王氏三兄弟(王概、王蓍、王臬)，编绘画谱，故成书出版之时，即以此园名之。此画谱堪称中国的教科书。
《芥子园画谱》生成的原由，与我国明清时期的杰出剧作家、戏剧理论家李渔有关: 李渔，号笠翁，1611年生。 明朝崇祯十年前后，他由杭州迁居到江宁(今南京)，在那里建了一座园林式家宅，他为家宅起名为芥子园。 李渔是个好客、善友之人，特别是非常希望结交广泛的文人墨客，以达到谈文说墨增长见识的目的。为了使文友们经常有一个高雅的集聚之处，推广和交流不同的文风和画派，李渔就在芥子园的附近又建了几间门朝街的屋子，门上挂着“芥子园”之匾额。 他还从各地采购了不少文学、戏剧及绘画、书法方面的书籍。不久，芥子园的名声就振动了江南。之后，李渔还主持芥子园出版书籍。
到了清朝康熙十五年前后，李渔和他的女婿沈心友谈论绘画问题时，觉得应该有一本可以供学画者自学的范本性技法教科书。 他和女婿定下了要编一本《芥子园画传》后，便开始了寻找、整理及征集稿件的工作。他们首先编了山水画谱集。这集的山水画谱稿，是由清代画家王概在明代画家李流芳的43幅课徒画稿基础上绘制的，王概等又增绘90幅，该册共133幅画谱，是五色套印出版的。第二集兰、竹、梅、菊画谱，由诸曦庵编绘兰和竹的画谱，王蕴庵编绘梅和菊的画谱，还加入了诸?、王质等人的画谱稿，共125幅，经王概、王菁、王臬三兄弟编辑出版。 王氏三兄弟还征集了花卉、草木、鱼虫、禽鸟画谱稿166幅，编为第三集。第二集和第三集《芥子园画传》，约在康熙四十年(1701)用木版彩色套印。这时李渔已去世。到了清嘉庆二十三年(1818)，又出版了第四册人物画谱。这集人物画谱，是由书商们凑集各地名家的人物画谱稿而成的，共有324幅。 到了光绪年间，画家巢勋(清末著名画家张子祥的学生)将以上《芥子园画传》的一、二、三、四集重新临摹修编，然后在上海石印出版，从此《芥子园画传》得到了更广泛的流传。 到了1960年时，人民美术出版社根据巢勋的临摹本，用胶印版单色出版了《芥子园画传》普及本，后又重版。 到1982年，上海书店又影印出版了《芥子园画谱》精装本和平装本。 源于李渔主持编绘的《芥子园画谱》，为国画艺术的广泛传承起了不朽的启迪作用
