通常来说，第一位娶的妻子，是为原配，也是正妻，地位最高。往后再娶皆为妾室。随着时间的发展，妾室的名字发生了变化。乾隆年间，出现了平妻的说法。
所谓平妻，也就是在正妻后所娶，但又并非妾室的妻子。到道光年间，平妻地位提升，甚至出现和正妻两头大的情况。久而久之，就出现了一位正妻两个平妻的说法，这种说法与三妻四妾一碰头，就对号入座了。但是四妾并没有明确对应的妻子，而且历朝历代娶妾也不是想娶几位就能娶几位的，这后面有的是规定。
中国古代男人为尊，一个正室二个平妻，这是所谓的三妻，可娶4个小妾，这是所谓的四妾，然后是通房丫头，在主子不方便的时候伺候男人。
