中国叫华夏是因为夏朝在上古为中央大国，夏人即为中国之人，华夏即为中国的代名词。
后来人们把文化高的地区称为夏，把文明程度高的人或族叫华，一般认为，中华文明的直接源头有三个，即黄河文明、长江文明和北方草原文明，中华文明是三种区域文明交流、融合、升华的果实。“华夏”一词的本义即是：“华”有服章之美谓之华，“夏”为礼仪之大故称夏。
“华夏”一词最早见于《尚书·周书·武成》，“华夏蛮貂，罔不率俾”。《左传•定公十年》曰：“中国有礼仪之大故称夏，有服章之美谓之华”。《书经》曰：“冕服采装曰华，大国曰夏”。《尚书正义》注：“冕服华章曰华，大国曰夏”。可见，古人是以服饰华采之美为华以疆界广阔与文化繁荣、文明道德兴盛为夏。
从字义上来讲，“华”字有美丽的含义，“夏”字有盛大的意义，“华夏”本义即有文明的含义。华夏合起来就代表了中国是一个有高度文明和发达文化的中央大国，华夏也渐渐成了中国的代名词。
华夏也称夏、诸夏。是中国古代周王朝的自称，以区别与周王朝敌对的四方部落。在周朝时，凡遵周礼、守礼义之诸侯，称为诸夏。古籍中将华、夏作为中原，称四方为夷蛮戎狄，华夏最初仅为一文化概念 ，也是周王朝的自称，汉代以后成为汉族的别称，带有民族概念。
中国历史上最早的朝代是在黄土高原上建立的夏朝，它在上古的朝代中文化程度最高，影响也最大，在中国历史上留下了不可磨灭的一页。
夏朝从一开始就以中央大国自居，因此，“夏”就有了“中国”的意思，“夏人”也就成了“中国之人”。
后来，人们把文化高的地区称为“夏”，把文明程度高的人或族叫“华”，“华夏”合起来就代表了中国是一个有高度文明和发达文化的中央大国，“华夏”也渐渐成了中华民族的代名词。华夏文明也就是中国文明。
华夏部落吸收了同边的巴蜀、荆楚、百越诸部落，汉民族开始形成，于是“华夏”这个称呼逐渐成为汉民族的别称。
夏，大也。中国有礼仪之大，故称夏有服章之美，谓之华。华，夏一也。华夏皆谓中国，而谓之华夏者，言有礼仪之大，有文章之华也。中国者，聪明睿知之所居也。万物财用之所聚也，贤圣之所教也，仁义之所施也，诗书礼乐之所用也。“亲被王教，自属中国，衣冠威仪，习俗孝悌，居身礼义，故谓之中国”。
