世界上最著名的海上运河是苏伊士运河和巴拿马运河。
苏伊士运河沟通印度洋和地中海，位于非洲埃及红海与地中海之间。它的贯通大大缩短了航程，从红海到欧洲如果绕道非洲好望角多走一万多公里，从苏伊士运河过去欧洲可以少走8000到一万公里。
巴拿马运河更是南美洲巴拿马国地狭，沟通太平洋和大西洋，如果美国轮船从纽约港出发到美国西海岸，不走巴拿马运河，要绕一大圈多走一万多公里，从巴拿马运河过缩短一万多公里的路途。这两条海运河是重要的生命线
京杭大运河全长1794公里，北起北京，南至杭州，途径四省一市，沟通五大水系，是目前世界上工程最庞大的运河，历史也极其悠久，开凿至今已有2500年。
