《四洲志》介绍世界五大洲三十多个国家的历史、地理和政治概况等内容，是中国第一部系统的世界地理志，魏源在《四洲志》的基础上增补了大量资料，编成《海国图志》，与《四洲志》不同，在《海国图志》一书中明确而系统地阐述了“师夷长技以制夷”的思想，成为当时探寻、学习西方富国强兵道路的启蒙书，迈出近代中国向西方学习的第一步。
四洲志主要介绍四大洲的历史地理和政治情况，目的是让中国人了解外国。林则徐也因此被后人称为“放眼看世界的第一人”。
海国图志在介绍外国人地理历史的同时，重点介绍了外国先进的技术，并主张学习外国人先进的技术，反过来对付洋人，目的是“师夷长技以制夷”，最终引领了一个时代。
