较大的有180条，多为入海河流的上游。它们集水面积遍于全省，分别属于六大水系：伊洛瓦底江水系，怒江水系，澜沧江水系，金沙江水系，元江水系，南盘江水系，分别注入三海和三湾：安达曼海、莫踏马湾、孟加拉湾、东海、北部湾、南海归到两大洋：印度洋和太平洋。六大水系中，除南盘江，元江的源头在云南境内，其余均为过境河流，发源于青藏高原。六大水系中，南盘江-珠江，金沙江-长江为国内河流，独龙江-大盈江-瑞丽江-伊洛瓦底江和怒江、澜沧江、元江是国际河流，分别流经老、缅、泰、柬、越等国入海。如此复杂的水组合是其他省区所没有的。
与国内多数江河由西向东的流向不同，云南江河的另一特点是其流向由北向南流。
