锦州古代叫徒河。
徒河，前汉辽西郡、后汉辽东属国的一个属县名称。长期以来，史学界一致认为屠何与徒河是为锦州前身，系存在于春秋、汉代锦州区域内前后传承的两座城池。
从虞舜、夏至殷商，辽西地区最典型的文化存在形态为丰下文化。丰下文化又称夏家店下层文化，是龙山文化同红山文化融合后进一步发展而来的一种新型文化。其分布范围，南起渤海，北达今赤峰，东迄医巫闾山，西至今唐山，为一地域较为广泛的文化形态覆盖区。
辽代分属中京道和东京道辖公元911－926年，辽太祖耶律阿保机“以汉俘建锦州”，锦州之名始于此时。
锦州是中国重要的工业城市，规模以上工业企业雄居辽西之首。六十年代曾以“大庆式新兴工业地区”著称于世
创造了新中国第一只晶体管、第一块石英玻璃、第一支石英玻璃管、第一根锦纶丝、第一支人造塑料花、第一只电子真空开关管、第一台造纸精浆机、第一个电子轰击炉、第一台举高消防车和第一部汽车安全气袋等数十项第一。
经过50多年的发展，在中国城市综合实力50强评比中位居第40位。已形成以石油化工、机械电子、轻工纺织为支柱，兼有造纸、冶金、电力、建材、医药、食品、塑料制品、汽车配件、输变电设备等行业的工业群体。全市各类工业企业2000余个，规模以上企业达到657户，其中亿元以上企业92户。
