理论上航线的设定应遵循两点之间直线最短的原则，但由于民航越来越繁忙，所以航线的设定大多会有一定程度的绕行。空中航线是依据地面导航站设立的，为飞机经过该空域时能有安全的辅助飞行，在站与站飞机以直线在不同高度进行飞行。
民用航线由主管部门批准后，可根据规定建立一条在导航系统规定空域内的空中通道，通道有上限和下限高度和宽度要求。在这个通路上空中交通管理机构要提供必要的空中交通管制和航行情报服务。
飞机在空中飞行时，需要绝对遵循标准在指定的航路飞行，另外当当飞机飞越中间站时，对于飞机的高度、飞行速度、转弯半径都有严格的要求，并设立新的缓冲区以便面对不同情况。
