相传汉武帝宫中有位名叫“元宵”的宫女，长年幽于宫中，思念父母，终日以泪洗面。大臣东方朔决心帮助她，于是假借占卦，称火神奉玉帝之命，将于正月十五火烧长安。
汉武帝听闻此事，大惊，急忙叫来东方朔求问，东方朔告诉汉武帝，唯一的解救办法是让“元宵姑娘”在这天做很多火神爱吃的汤圆，全体臣民张灯供奉，并允许臣民出门观灯，满城灯火，才能骗过玉帝和火神，而宫中人等也可以混在民众之中躲避灾难。
汉武帝准奏，元宵姑娘最终在进城观灯的民众中见到了家人。此后，便形成了元宵节张灯放焰火的习俗。
宋代福州有个太守名叫蔡君谟，面对千里饿殍却要粉饰太平。他下令一道，要求治下所有百姓，每家在元宵节之夜必须燃灯七盏。
有个穷人叫陈列，制了一个一丈多高的大灯，上书一首诗：“富家一盏灯，太仓一粒粟穷家一盏灯，父子相对哭。”
消息传到太守耳中，他只好收回成命。
关于正月十五元宵节来历，自古之今有各种各样的传说，其中有三种说法流传较广。
其中一个传说是元宵节是汉文帝时为纪念“平吕氏之乱”而设。相传吕后一系在吕后死后害怕大权旁落，密谋叛乱，齐王刘襄联合周勃等功臣一起平定了“诸吕之乱”，平乱之后，众臣拥立代王刘恒登基，称汉文帝。文帝深感太平盛世来之不易，便把平息“诸吕之乱”的正月十五，定为与民同乐日之日，京城里家家张灯结彩，以示庆祝。从此，正月十五便成了一个普天同庆的民间节日。
这第二个传说是元宵节又称“上元节”，是人们庆祝一年中第一次的月圆之夜。根据道教的“三元说”，正月十五日为上元节，七月十五日为中元节，十月十五日为下元节。主管上、中、下三元的分别为天、地、人三官，天官喜乐，而在古时没电来照明，“点灯”这件事本身就具备很强的仪式感，故上元节人们要点起万盏花灯，携亲伴友出来赏灯，燃放烟火，载歌载舞，表达自己的美好心愿。
第三个传说是元宵节起源于“火把节”，汉代时，百姓在乡间田野持火把驱赶虫兽，希望减轻虫害，祈祷获得好收成。唐宋以来，这项活动已非常兴盛，参加歌舞者有时多达数万人，从晚上一直到白天才结束。然而随着社会和时代的变迁，这种习俗发生了变化，火把也逐渐演变成了彩灯。其实，一直到今天，中国西南一些地区的人们仍在正月十五用芦柴或树枝做成火把，成群结队高举火把在田头或晒谷场跳舞。
