古代有小学、大学之分。大学以诗书礼乐为学习内容，而小学则以文字训诂为教授内容，故小学成为文字学的别称。小学是古代学生的基础教育，对小学的掌握程度，将影响着一个人后来学问的发展。
我们在解读《大学》这本经典时，已于前文说到了《学记》中的一些古代教育的情况，这里不妨再来看看我国古代的大学与小学是怎样一回事。
现代人先读小学，而后是中学，然后是大学。古代人也是先读小学，然后就进入大（太）学，那时还没有中学这一概念，也没有这一级学校。
古代小学是指人开始学习传统语文学，学习认字写字，古代又称“小学”为字学，“小学”之名即由此而得。古代大学指的是一篇论述儒家修身治国平天下思想的散文，不是学制。
一、小学：古代小学，大致是针对7——12岁的儿童教育而言，称作“童蒙养正”，学习的主要内容是“详训诂，明句读”。因儿童进小学读书必先要认识文字，后来“小学”就成为一种专门学科的名称，隋唐以后，成为文字学、音韵学、训诂学的统称。清朝乾嘉学派将小学的研究推向新的高度，小学的内容更加丰富，增加了目录学、版本学、校勘学、辑佚学等新的内容，逐渐发展形成了以古文献语言文字为研究对象的一门独立学科。
古代的小学，大致相当于今天的语言文字学，古代民间对于小学教育，有一个精当的说法：识文断字。
故宫博物院藏《康熙字典》内府朱墨精抄本
二、大学：大学是相对小学而言，讲求的是治国安邦之道，是大人之学。《大戴札·保傅篇》云：“古者年八岁而出就外舍，学小艺焉，履小节焉束发而就大学，学大艺焉，履大节焉”，很好地说明了二者的区别与关系。
中国古代的教育，有很显著的特点：学的是人伦教化、讲的是经世致用。关于学习的内容，最早形成规范的，当属于周朝的“六艺”。“六艺”中，书与数合称为“小艺”，关乎民生日用之所需，在小学阶段学习礼、乐、射、御属于“大艺”，关乎治国安邦，在大学阶段修习。
金·张瑀《文姬归汉图》
以此譬之，读史也是如此，小学得小用，大学得大用。
一、小学
1、学习语言：读史有助于学习字、词、句和文法。语言文字是生动的、鲜活的，在用中学、在学中用，自然能够学得又快又好。
3、学习文化：熟悉传统文化，了解掌握文章典故。这既可以丰富文学知识、提高写作技能，又可以了解社会、洞察人世，所谓“世事洞明皆学问，人情练达即文章”是也。
中国史书，尤其是正史，其体例、内容包罗万象，是一幅当时社会的全景图，史书往往就是一部大百科全书，便于我们全面、准确地了解历史、了解社会。
二、大学
1、陶冶性情、培养高尚之情操：万世师表的孔夫子、鞠躬尽瘁的诸葛亮、从谏如流的唐太宗、忠贞爱国的杨家将、激扬文字的李太白、博学多才的苏东坡、四朝不倒的长乐老、志趣高远的高士隐者乃至暴虐无道的桀纣，圣人云：“见贤思齐焉，见不贤而内自省也”，这些正反面的人和事，皆为龟鉴。
得以与古人游、与古圣先贤游，幸矣！惟独史能助吾得之。
2、了解掌握历史规律，鉴古而知今：读史之效，培根说得最精辟：“读史使人明智”，孔子曾给同时代的人南容很高的评价：“邦有道不废，邦无道免于刑戮”，要做到这点，就有赖于对当时历史阶段、社会现状的正确把握，国父中山先生云：“天下大势，浩浩荡荡，顺之者昌，逆之者亡”。识时务者为俊杰，何由识之乃鉴古知今之效也。
3、经世致用：论读史，小学有所得者，则可为文坛之翘楚大学之高者，则可为济世之伟人。
《晋书·载记·石勒》卷记载：“勒雅好文学，虽在军旅，常令儒生读史书而听之，每以其意论古帝王善恶，朝贤儒士听者莫不归美焉。”因此连一向鄙视胡羯的正史，也盛赞他“天资英达、合于机神”。《三国志》则记载了一段时人读书、读史的佳话：
江表传曰：初，（孙）权谓（吕）蒙及蒋钦曰：“卿今并当涂掌事，宜学问以自开益。”蒙曰：“在军中常苦多务，恐不容复读书。”权曰：“孤岂欲卿治经为博士邪但当令涉猎见往事耳。卿言多务孰若孤，孤少时历诗、书、礼记、左传、国语，惟不读易。至统事以来，省三史、诸家兵书，自以为大有所益。如卿二人，意性朗悟，学必得之，宁当不为乎宜急读孙子、六韬、左传、国语及三史。孔子言‘终日不食，终夜不寝以思，无益，不如学也’。光武当兵马之务，手不释卷。孟德亦自谓老而好学。卿何独不自勉勖邪”蒙始就学，笃志不倦，其所览见，旧儒不胜。后鲁肃上代周瑜，过蒙言议，常欲受屈。肃拊蒙背曰：“吾谓大弟但有武略耳，至於今者，学识英博，非复吴下阿蒙。”蒙曰：“士别三日，即更刮目相待。大兄今论，何一称穰侯乎。兄今代公瑾，既难为继，且与关羽为邻。斯人长而好学，读左传略皆上口，梗亮有雄气，然性颇自负，好陵人。今与为对，当有单复以乡待之。”。密为肃陈三策，肃敬受之，秘而不宣。权常叹曰：“人长而进益，如吕蒙、蒋钦，盖不可及也。富贵荣显，更能折节好学，耽悦书传，轻财尚义，所行可迹，并作国士，不亦休乎！
