国是取自汉语“国家之事”的意思，而国事则是拆开国家之事来表达。从历史上看，国是早已出现在春秋战国时期，而国事则是在元朝出现的。从字面上理解，国是指国家的大事，而国事则是指国家中各个小事，例如民生、文化等。由此可见，“国是”承载着更多的意义，是指国家的大事，而“国事”则指的是更加细节的事情，所以一般情况下叫“国是”而不叫“国事”。
国是，指国家的重大政策。“共商国事”原本是“共定国是”，其源出于南朝范晔的《后汉书·桓谭冯衍列传》。“国是”并不是一般的国事，而是治国的大政大策。
“国事”与“国是”是近义同音词。“国是”要比“国事”的范围窄，因此不能用“国是”替代“国事”。明黄道周《节寰袁公（袁可立）传》：“‘朝有不直、毁名之臣，则民生休戚、人品邪正，谁复为国家昌言乎’疏上，夺俸一年。呜呼！国是所归，往往如此矣。”
国是这个词最早出现于《周礼·大传》，指的是皇帝的全国性法令和谕旨。它是由“国事”简化而来，但两者的意义并不完全相同。“国事”指的是政府的所有事务，包括内部政务、外交事务和军事事务等等而“国是”则指的是皇帝对国家全体民众的号令和谕旨，重点在于明确规定及事宜。所以，“国是”比“国事”有更强烈的民众性，更易于推行，也更符合中国传统政治文化的基本原则，因此才被广泛使用。
