洋务运动前期的口号是师夷长技以自强。
经过两次鸦片战争的打击和镇压太平天国运动的经历，清朝统治集团内部部分开明官僚感到面临着千载未有之大变局和严重的统治危机，认为西方的威胁主要是船坚炮利，本国的统治制度和思想仍然是优良和没问题的。为加强统治，作为洋务派的开明官僚提出中学为体，西学为用的指导思想，向西方学习，购置枪炮和军舰，试办新军和新式军事及其翻译学堂，引进军事和造船等技术和设备，开办军工企业和造船企业。
前期以自强为口号，创立了一大批近代军事工业训练了大批新式军队。例如李鸿章和曾国藩一起创办了江南制造总局，曾国藩创办了安庆军械所，张之洞创办了湖北枪炮厂，左宗棠创办了福州船政局等。
张之洞创立了湖北新军，袁世凯和胡橘棻在天津小站练兵创立了北洋新军。
