工业纯碱和食用纯碱主要成分都是Na2CO3，只是在微量成分上有区别，特别是在砷含量上食用纯碱要求是很高的，而工业纯碱没有要求的。其他如盐分、烧失量、水不溶物等只是两者要求含量不一。
工业纯碱用在工业上，不能食用，也不能像食品纯碱那样，用在食品加工上，它含有大量的有机杂质，还有铅，砷等金属杂质。但是食用碱是不含这些杂质的，它的浓度很高，也不会含有有毒有害的杂质。
食用碱是指有别于工业用碱的纯碱(碳酸钠)(化学式Na2CO3)和小苏打(碳酸氢钠)(化学式NaHCO3)，小苏打是由纯碱的溶液或结晶吸收二氧化碳之后的制成品。
工业用碱用途十分广泛，在化学实验中，除了用做试剂以外，由于它有很强的吸湿性，还可用做碱性干燥剂。烧碱在国民经济中有广泛应用，许多工业部门都需要烧碱。使用烧碱最多的部门是化学药品的制造，其次是造纸、炼铝、炼钨、人造丝、人造棉和肥皂制造业
食用碱也是工业碱，工业碱不一定是食用碱。食用碱的生产标准要商于工业用碱。工艺上比正常制碱要多提纯除杂的工艺，以去除对人体不利的金属，比如钙镁等。
