自上而下，指的是面对社会危机或统治危机，在不触动统治着根本利益的前提下进行的主动变革。结果有成功与失败两种。如中国的戊戌变法、日本的明治维新、俄国废除农奴制改革等，都是封建统治者试图通过资产阶级性质的变革来解决统治危机。
自下而上，指的是面对社会危机矛盾时下层社会各阶层，如农民和资产阶级，通过暴力革命的方式来推翻统治者统治，进行根本性的社会变革，如辛亥革命，孙中山先生希望通过暴力革命推翻满清王朝统治，建立资产阶级共和国，发展资本主义。
自上而下改革：
方向从上层政治向下。中国共产党是中国政治改革的领导力量，也是中国政治改革的重要推动力量。党可以通过积极发展党内民主来引导其他领域民主政治的发展或者对其他领域民主政治的发展起到示范作用。
同时，在推进政治改革的过程中，要特别注重把改革中取得成效的经验措施制度化，使之成为行之有效的长期机制。
例如，当前开展的反腐败和转作风工作已经有了很好的效果，政府机构改革及其职能转变也形成了明确的思路，如果能通过制度或者法律法规的形式固定下来，就可以更有效地巩固改革的成果，并推动改革进一步深入展开。
自下而上改革：
从基层建设到政治建设。中国基层民主建设取得的成就也可以对中国政治改革起到一种自下而上的推动作用。改革开放三十多年以来，中国的基层民主取得了长足的发展，并且日渐成为中国特色社会主义民主政治的重要表现形式和组成部分。
目前，中国已经建立了以农村村民委员会、城市居民委员会和企业职工代表大会为主要内容的基层民主体系，许多地方还在地方政府创新和基层政治管理创新方面进行了探索。在改革过程中，也要认真提炼基层政治实践好的经验，并使之上升到制度层面，或者在行之有效的范围内进行推广。
社会的变革（或者具体说改革）自上而下是指改革从中央到地方，由权力机构中心发起，在古代，一般是指由君王统治者亲自发起的，没有动摇统治根基的，只是为了缓和与被统治者的矛盾而进行的改革。
