其父是刘长。
刘长前196年被封淮南王。文帝时，骄纵跋扈，常与帝同车出猎在封地不用汉法，自作法令。汉文帝三年（前177年）审食其出来见他，取出藏在袖中的铁椎捶击辟阳侯，又命随从魏敬杀死了他。汉文帝六年（前174年）刘长让男子但等七十人和棘蒲侯柴武之子柴奇商议，策划用四十辆大货车在谷口县谋反起事，并派出使者前往闽越、匈奴各处联络。朝廷发觉此事，治罪谋反者，派使臣召刘长入京。
前174年与匈奴、闽越首领联络，图谋叛乱，事泄被拘。朝臣议以死罪，文帝赦之，废王号，谪徙蜀郡严道邛邮（严道县，今四川雅安），途中不食而死，谥号厉王。
