替罪羊从战国时期就流传至今，它来源于儒家的《孟子》一书。孟子中记载了替罪羊的故事， 当时讲的是梁惠王，由于他不忍心看到一头成年牛在那里颤抖，就选择更小更弱的羊，来代替牛当作祭祀品，这是一种讽刺的说法，封闭了梁惠王的伪君子形象，孟子从各个方面都对他进行了批评，因此也有了替罪羊的说法。
智罪羊的由来：
古犹太人把每年的七月十日(即：犹太新年过后第十天)定为“赎罪日”，并在这一天举行赎罪祭。仪式是这样的：通过拈阄决定两只公羊的命运，一只杀了作祭典，另一只由大祭司将双手按在羊头上宣称，犹太民族在一年中所犯下的罪过，已经转嫁到这头羊身上了。接着，便把这头替罪羊放逐到旷野上去，即将人的罪过带入无人之境。最后，再把那赎罪的羊烧死。“替罪羊”一说由此传开。
