贞文先生叫万斯同，字季野，鄞县人，是户部郎万泰的第八个儿子（最小的儿子）。年少时不恭顺，不肯温顺服帖地随从兄长，所经过的地方多遭毁坏，几位兄长也就不重视他。
他的父亲想着把他寄托到寺庙里去，不久，因为他的顽劣，就把他关进一个空房间里。贞文先生看到书架上有几十册明代的历史资料，非常高兴地读着，几天就把它读完了又看见有关经学之类的书籍，都全部读完。从关闭的房间出来后，于是就常常跟随几个哥哥后面，听他们谈论。
有一天，大哥要检查功课，先生也想参加，大哥笑着说“你懂什么呢”先生回答说“看几位哥哥所要达到的程度，也是很容易的吧。”大哥突然听到这样的话，感到很惊讶，说“既然这样，那么我将要来考考你。”于是就拿经义类的题目测试他，洋洋洒洒，上千文字，一会儿就完成了。他的大哥非常惊讶，拿着文章流下眼泪，把这情况报告了父亲说：“差点儿失掉了一个弟弟。”万泰也很惊愕地说“差点失去了一个儿子。”
当天，才给先生穿上新衣新鞋，送到学校读书。过了一年，又送到黄宗羲先生那学习，又被安排在老师讲学的讲席之旁。贞文先生读书一目五行，读书的速度就如同挖掘了海堤的海水涌入那样。但还是坚守古代儒者的告诫，认为没有益处的书不必读，没有益处的文章不必写，所以对书没有不读的，但记住的只是大的方面。
