玉钱起源于夏，中国古代用玉有严格的等级制度，起源可以追溯到夏商周之前的良渚文化时代。玉在我国古代即为财富，曾在商品交换中作为自然物货币流通使用。玉币的前身为货贝，是我国最早出现的一种货币。
其为人所用源于夏，盛行于商而衰于周。春秋之世因金属货币的兴起，货贝便失去其自然物货币的功能。但是到了清代，玉钱已经不在是货币功能而是一种装饰品。
玉币在周朝时既有使用。曾有玉制的贝币被发现。
秦朝之前的春秋战国时期也有玉制的布币
玉币
古代用于朝聘或祭祀的瑞玉。《周礼·天官·大宰》:"大朝觐会同赞玉币、玉献、玉几、玉爵。"
郑玄
注:"玉币，诸侯享币也。"
孙诒让
正义:"
金鹗
云:'古者玉帛通谓之币，玉币即瑞玉也。'"《新唐书·礼乐志一》:"五曰奠玉帛。祀日，未明三刻……太祝以玉币置於篚。"《乐府诗集·郊庙歌辞六·唐祭方丘乐章》:"玉币牲牷分荐享，羽旄干戚递成容。
