世界最早的芹菜是起源于地中海周边的湿润地带，至今那些地方仍有大量的野生芹菜。人类是世界的第一吃货，无论哪类植物的存在，人类第一时间就会想到能不能吃、好不好吃，如果能吃而不好吃，就会想到驯化，将其改变成好吃之物。今天的芹菜，就是古人们通过野芹菜驯化而来。
芹菜这种伞形科植物的老家在地中海，像胡萝卜、莳萝、小茴香等都发源于此。
最早的芹菜记录是在法老图特卡蒙的陵墓里（他死于公元前1323年），陵墓中的花环上就有芹菜。早在公元前9世纪左右，古希腊史诗《奥德赛》中就有了对这种香草的记述。到了古罗马时期，芹菜又变身成为药草，据说有预防中毒之功效。
在很长一段时间里，芹菜都不是西方蔬菜的主力。直到17世纪，芹菜才在欧洲大陆迎来了春天，在意大利、法国、英国等地，改良活动蓬勃进行，最终出现了叶柄厚实、气味怡人的西芹。后来，瑞典人进一步改进了芹菜的仓储技术，同时筛选出了没有药味，适合生吃的沙拉品种。
在东方，芹菜发展来得比西方要早，芹菜不远万里，途径印度，来到中土大地拓荒。在公元10世纪的时候，“西洋旱芹”就开始在我国广泛种植了，得名旱芹。
原产于地中海沿岸的沼泽地带，世界各国已普遍栽培。
我国芹菜栽培始于汉代，至今已有2000多年的历史。起初仅作为观赏植物种植，后作食用，经过不断地驯化培育，形成了细长叶柄型芹菜栽培种，即本芹(中国芹菜)。本芹在我国各地广泛分布，而河北遵化和玉田县、山东潍县和桓台、河南商丘、内蒙古集宁等地都是芹菜的著名产地。
