李冶（1192—1279），真定栾城（今河北栾城县）人。生于大兴府（今北京市）。曾为金代词赋科进士，钧州（今河南禹州市）知州，元翰林学士知制诰同修国史。晚年隐居于河北元氏县封龙山下，收徒讲学并勤于著述，与元好问、张德辉交往密切，时人尊称“龙山三老”。
他在数学专著《测圆海镜》（12 卷）中通过勾股容圆问题全面地论述了设立未知数和列方程的步骤、技巧、运算法则，以及文字符号表示法等，使天元术发展到相当成熟的新阶段。
《益古演段》（3 卷）则是他为天元术初学者所写的一部简明易晓的入门书。
天元术是中国有名的数学著作，它是数学家李冶编写和贡献的。
天元术是一种可以更系统解开方程的方法，是中国古代一种比较先进方便的解开一元方程的办法。
天元术是一种中国古代创造的可以更好解决高次方程的办法，所谓的天元就是未知数的意思，天元术和现代的列未知数解方程基本一致，都是首先设立一个未知数，这样可以更好更加容易的解开方程式。
天元术是李冶和朱世杰发明的，1248年，金代数学家李冶在其著作《测圆海镜》《益古演段》，以及元代数学家朱世杰的《算学启蒙下卷》里系统介绍了用天元术建立二次方程。
