菏泽是一座历史悠久的小城，历史悠久，文化底蕴深厚，享有“天下之中”的美誉。上古时期济濮流域古泽薮遍布，《禹贡》九泽之菏泽、雷泽、大野泽、孟渚泽、皆在境内，历史上居于圣神地位。菏泽为菏泽市境内古泽，故址在今定陶区东北。
因其地有菏山而得名，是菏泽市名的来源之本。
菏泽之名见于文字记载，最早是《禹贡》:豫州“导菏泽”导川，“又东至于菏”，即此。
菏泽为济水所汇，西纳济水，通黄河东出菏水，接泗水，再南通淮河、长江、东海东北出济水入大野泽，又东北，经济南北，东流入海。菏泽还北连雷泽，通濮水、羊里水、瓠子河南纳黄沟枝流，通孟诸泽，是古代中原一带水上交通枢纽。
因菏泽水域的四通八达，《史记》称陶为“天下之中”。
