纯碱是苏打又名碳酸钠，是一种重要的化工基本原料。
广泛应用于轻工日化、建材、化工、食品工业、冶金、纺织、石油、国防、医药等领域。在日常生活中，食用纯碱可以作为中和剂、膨松剂，例如制造氨基酸、酱油、馒头、面包等。
在人工合成纯碱之前，古代就发现某些海藻晾晒后，烧成的灰烬中含有碱类，用热水浸取、滤清后可得褐色碱液用于洗涤。大量的天然碱来自矿物，以地下埋藏或碱水湖为主。以沉积层存在的天然碱矿品位最高，分布甚广。
制碱法是以食盐、氨、二氧化碳作为原料，利用这些原料之间在一定条件下发生的化学反应生成纯碱的办法，其中最有代表性的有氨碱法和联合制碱法。氨碱法，又称索尔维制碱法，是由于1862年比利时人索尔维（Ernest Solvay，1832-1922）以食盐、氨、二氧化碳为原料，成功制得碳酸钠而命名。
联合制碱法，又称侯氏制碱法，是侯德榜先生在氨碱法的基础上，通过不断的试验改良，依据离子反应发生的原理制造碳酸钠的技术，因为是侯德榜先生首先发现的，故以侯氏制碱法命名。
