走马灯是根据热空气上升产生推力的原理制成的。走马灯是灯笼的一种，它利用灯笼内部点燃的蜡烛所产生的上升热气流，推动灯笼内部上方的叶片，带动与叶片连接的轴承，令轴承转动。
轴承连有剪纸，烛光将剪纸的影子投在灯笼四壁上，剪纸不断走动，形成了灯笼四壁上投影的不断前进，从而产生动画的现象。
与近代的燃气轮机一样，“走马灯”也是根据热空气上升产生推力的原理制成的。点燃灯内的蜡烛，被加热的空气，体积膨胀的同时密度减小，在灯筒内徐徐上升。运动的热空气便推动纸风车和固定在转轴上的纸马转动起来。
走马灯”工作时将内能转化为动能，在这个过程中，热空气不断上升，下端的冷空气随即补充进来，从而循环往复。所以，只要蜡烛不灭，“走马灯”就会不停地转动。
空气受热后体积会变大，受热的空气称为热空气。热空气比同体积的冷空气轻，会上升，从而带动上面的物体一起向上移动。热气球，走马灯都是利用这个原理制成的。，热的局域不平衡会产生风，风吹马走。
