目前市场上的油轮一般都是使用大型低速二冲程柴油机作为主动力设备。用柴油机驱动螺旋桨给船舶提供前进的动力。目前已经很少有船舶使用汽轮机作为动力的了。因为汽轮机的热效率比柴油机低。辅动力设备一般也是采用柴油机带动发电机发电，供全程照明和其他全船的用电设备。
轮船的动力是蒸汽机。
大型船舶的动力来源主要是蒸汽机。蒸汽在汽缸内推动活塞做功，冷却的蒸汽通过管到被引入冷凝器重新凝结为水。这个过程在蒸汽机运动时不断重复。
蒸汽机直接将活塞的上下运动转化为船轴的旋转运动。今年新造的蒸汽机中还包含了一个小的涡轮机，从汽缸中出来的蒸汽还可以利用它的余热在推动这个涡轮机来提高整个驱动装置的效率。
