姓氏的起源可以追溯到人类原始社会的母系氏族制度时期，所以中国的许多最早的姓氏都是女字旁或底，比如姚姓。姓是作为区分氏族的特定标志符号，比如部落的名称或部落首领的名字。
传说黄帝住在姬水之滨，以姬为姓炎帝住在姜水之旁，以姜为姓。皇天以大禹治水有功，赐姓为姒。此外，部落首领之子亦可得姓。黄帝有二十五个孩子，得姓者十四人，为姬、酉、祁、己、滕、任、荀、葴、僖、姞、儇、依十二姓，其中有四人分属二姓。
中华姓氏的起源，可直溯到距今大约5000多年的伏羲氏时期。据《楚辞〉〉记载“伏羲，古代传说中的部落酋长，即太昊，风姓”。相传他始画八卦，教人捕畜牧，以充庖厨。这是中国历史上第一个开始有姓的人，而且自伏羲氏开始“正姓氏，别婚姻”
