因为洱海它是淡水湖，青海湖是咸水湖，所以比青海湖盐度低。
淡水湖和咸水湖都是四周高，中部低形成的湖盆，它们的成因也是造成其中区别的原因，淡水湖就是积蓄在地表以上的湖，而咸水湖形成原因有两种，第一是古代海洋的遗迹，第二是它位于内陆河流的尾端，是矿物质聚集的地方，自然含盐量较大。
多数咸水湖中的盐分是不断积累的，往往是由河流携带而来的矿物质，河流注入湖泊，也就带来了盐分。但是如果有河流流出湖泊，那么就会把盐分带出湖泊，能够保持湖水是淡水，如果湖泊只有汇入的河流，而没有流出的河流，那么盐分会在湖泊集聚，最终形成咸水湖。
